Der Namensgeber dieses Theaterpreises ist der 2002 verstorbene Professor Rolf Mares, der zuletzt Vorsitzender des Kulturausschusses der Bürgerschaft war und davor in vier verschiedenen Theatern auf Direktionsebene (Thalia Theater, Deutsches Schauspielhaus, Hamburgische Staatsoper, Komödie Winterhuder Fährhaus) wirkte.

Er war bekannt für seine erfolgreiche, unabhängige, überparteiliche und theaterverbindende Arbeit im Sinne einer starken Kulturszene. Der Preis, der nun seinen Namen trägt, soll die Kraft, die Bedeutung und die Vielfalt der Hamburger Theater nachhaltig in Szene setzen – und Lust machen auf noch mehr Kultur!